Internet está hoy incorporada en nuestra vida cotidiana. La utilizamos para trabajar, para comunicarnos con nuestros amigos, para establecer contactos con personas de otras partes del mundo, para comprar, para estudiar y para muchísimas otras actividades que forman parte del día a día.

Sin embargo, y a diferencia de otras tecnologías que nacen al calor de las necesidades de abrir nuevos mercados, Internet fue durante muchos años un proyecto, y una realidad, no comercial sino fundamentalmente militar. Su origen no está relacionado con el proceso de globalización, como se cree habitualmente, sino con la trama posterior a la Segunda Guerra Mundial, en particular con la Guerra Fría. Durante ese período histórico, las potencias económicas y militares del mundo, en particular los Estados Unidos y la Unión Soviética, desarrollaron una carrera armamentista, política e ideológica poniendo al mundo al borde constante de una guerra nuclear.

Así, ante el avance tecnológico-militar soviético, el Departamento de Estado norteamericano crea en 1958 una agencia de investigación denominada A.R.P.A. (Advanced Research Projects Agency) que tendrá como misión desarrollar tecnologías de avanzada de Defensa y Seguridad y donde participarán importantes científicos de ese país. Comenzada la década del ´60 A.R.P.A. comienza a pensar cómo comunicar a las autoridades militares en caso de una guerra nuclear. De ocurrir un bombardeo atómico, las computadoras centrales de la Defensa norteamericana serían las primeras en ser destruidas, razón por la cual era preciso pensar un sistema de información que fuese descentralizado para que pudiese seguir funcionando, a pesar de que alguno de sus nodos/ciudades/bases militares fueran destruidas, y donde cada uno de esos nodos tuviese el mismo valor para producir y recibir mensajes. La intención era poder acceder a la información militar desde cualquier computadora del sistema.

Según el teórico español Manuel Castells, la participación militar fue sólo inicial y para la financiación del programa. Luego los científicos que participaban de A.R.P.A utilizaron los fondos para desarrollar estudios informáticos y crear redes tecnológicas. Durante los ´60 diferentes investigaciones realizadas tanto por el MIT (Massachusetts Institute of Technology), como por otras universidades norteamericanas, y por el National Physical Laboratory de Gran Bretaña, realizarán aportes con el objetivo de construir una red de computadoras que, además de evitar el peligro antes citado de la guerra nuclear, permitiese compartir datos y programas en tiempo real en diversas partes del mundo, pudiendo acceder desde diferentes ordenadores.

Tengamos en cuenta que en aquel momento el precio de las computadoras (que no eran PCs sino grandes equipos) sólo podían ser costeados por los Estados y fundamentalmente por el Pentágono. Los ordenadores eran producidos por distintos fabricantes y funcionaban de modo distinto. Por lo cual era necesario, para el Departamento de Estado norteamericano, estandarizar el trabajo de los equipos estableciendo una red. A fines de la década nace la primera red, que tomará el nombre de ARPANET.

Aunque existe una extensa polémica acerca de si fue o no al principio un proyecto pensado para la Defensa, no es un dato menor que recién en 1983 se separa el aspecto militar de ARPANET para construir su propia red, denominada MILNET. Por otra parte, le llevó varias décadas a Internet ser considerada como una herramienta de comunicación masiva y comercial. Castells cuenta que en 1972 el Pentágono le ofreció a la empresa ATT el proyecto ARPANET, para que lo desarrollara, pero lo rechazaron porque no lo veían rentable. Similares opiniones tenían otras grandes compañías como IBM.

Probada la idea de conmutación de paquetes informáticos (que es como aún hoy funciona Internet) aparecen a principios de los ´70 varias otras redes que interconectarán distintas universidades norteamericanas y europeas. Cuenta la anécdota que en ese momento, los directores de las investigaciones comprobaron que la mayoría del tráfico producido entre las terminales/computadoras de las universidades era básicamente comunicaciones y mensajes personales. Los científicos de los distintos institutos que formaban parte de esas redes compartían y debatían, más que sobre temas científicos, sobre hobbies o intereses en común, como por ejemplo la ciencia-ficción. Aparecían las primeras formas del e-mail e incluso nacían las listas de correo masivas. La red de redes, cuyo germen habían sido las políticas de seguridad, era ahora reapropiada por los científicos para comunicarse, establecer contactos e incluso debatir.

En este sentido, el origen de Internet permite plantear el interrogante de si una herramienta tecnológica define naturalmente su carácter o si es la apropiación que de ella se haga lo que puede determinar su rumbo.